公元1078年，39岁的辛弃疾已经南归16年了。
然而，“归正人”的身份，给他带来的并不是重用，而是尴尬。
进入南宋朝廷后不久，宋孝宗即位，一度表现出想要恢复失地、报仇雪耻的锐气，主动发起“隆兴北伐”。
辛弃疾主动向主将张浚自荐，投书却被束之高阁、无人理会。
北伐很快遭遇大败，主和派势力重新占了上风，但辛弃疾不为所动，再次向宋孝宗上《美芹十论》（又称《御戎十论》），向右丞相虞允文上了《九议》，分析客观现实、提出了周密详尽的恢复大计和克敌制胜的战略战术。
南宋朝廷认可辛弃疾的军事能力，却并不信任他的忠诚，只让他在通判、知州等地方频繁调拨。直到1175年奉命平定了以赖文政为首的茶贩叛军起义后，才升知江陵府兼荆湖北路安抚使，成为一方大吏。
但他渴望的驰骋沙场、收复失地，却一直不曾得到回应，那些经过深思熟虑的战策也如石沉大海，没有激起一丝浪花。
成为湖北安抚使后，短短几个月，辛弃疾再次被贬官到了江西。
在江西3个月，就被召回朝中任大理寺少卿，秋天又被任命为湖北转运副使，再次离开了朝堂。
在波谲云诡的形势下，辛弃疾的仕途宛如坐着过山车，大起大落间初到湖北，辛弃疾的心情无疑是十分苦闷的。
他与好友一起登上月波楼，趁着月光水色，挥毫写下了一首哀迥悲壮的《水调歌头·和马叔度游月波楼》：
客子久不到，好景为君留。西楼着意吟赏，何必问更筹？唤起一天明月，照我满怀冰雪，浩荡百川流。鲸饮未吞海，剑气已横秋。
野光浮，天宇迥，物华幽。中州遗恨，不知今夜几人愁？谁念英雄老矣？不道功名蕞尔，决策尚悠悠。此事费分说，来日且扶头！
马叔度其人史料并无记载，只知道在这次宴饮中，他写了一首《水调歌头》，辛弃疾和着马词原韵写下了此词相和。
上片从和友人同游之事写起：“客子久不到，好景为君留。西楼着意吟赏，何必问更筹？”
远方的客人（指马叔度）啊，你已经很久没有来与我相聚了！但我一直记得当地的好景色，准备留着招待你。
如今我们特意登上西楼，一起吟诗和词、赏玩风景，何必去问更次已经到了什么时候！
“西楼”，即月波楼，因其位于湖北省黄州城西，故称西楼。
“着意”，着力、刻意，表达这次同游是期待已久、共同期待的特意之行。
“更筹”，指古时夜间报更用的记时的竹签，借指时间，暗示两人在楼中盘桓时间很久，日沉月升，夜色越来越深了。
这两句既有好友难得来访、词人将自己最爱的景色迫不及待地分享之意，也可以理解成月波楼特意将最好的景色留给了自己和友人，山川湖水皆有情。
接下来，“唤起一天明月，照我满怀冰雪，浩荡百川流”，将情引入景中，在写景的同时言情抒怀。
呼唤出满天皎洁的月光，照见我如冰雪一样澄净明透的心，它是那样的宽广浩荡，能够接纳百川融汇奔流。
这月光本是自然界中客观存在的，不以人的意志为转移，辛弃疾却说是自己“唤起”，将主观思想凌驾于客观景物之上了。
为什么要“唤起”明月呢？为的是“照我满怀冰雪，浩荡百川流”，让天地看见自己清澈磊落如冰雪、宽广浩荡如百川的奇伟胸怀。
“冰雪”也是自然界之物，稼轩借其晶莹纯洁、无尘无垢，比喻自己的内心坚贞无瑕。南朝江总曾以“静心抱冰雪，暮齿通桑榆”言志，张孝祥亦以“应念岭海经年，孤光自照，肝肺皆冰雪”来剖白内心。
而用“一天”来形容明月，极言其皎皎明亮、一览无余之色，对照下文的“满怀”，互相映托，狂放飘逸、壮伟豪迈，不同凡俗。
从日月入喉的豪情，到山河入怀的酣畅，情景交融，物我两忘。
“鲸饮未吞海，剑气已横秋。”
我们的豪饮赶不上那不上吞海的巨鲸，腰间的宝剑之光，却已光华烁烁、照亮了清秋。
“鲸饮吞海”，即如巨鲸吞海似的狂饮。长鲸是李白最爱的意象之一，但这极致的夸张，却化用自杜甫《饮中八仙歌》诗中“饮如长鲸吸百川”，极具有豪迈精神和阳刚之气。
“剑”在古代不是武人的专属，而是君子之物，代表着勇气、正义和坚韧，象征着不屈不挠的精神和不畏艰难的勇气。
稼轩在月光之下舞剑，是豪情所至，亦是报国之志无法实现的悲壮。“未吞海”与“已横秋”加以对照，一退一进之间，更显出剑光之寒。
而一个“秋”字，在意兴纵横、豪酣洒脱之外，暗暗埋下了凄凉的底色，为下文抒愤埋下了伏笔。
下片重在抒怀言志，从眼前景写到了心头事。
“野光浮，天宇迥，物华幽”延续了“秋”字中的寒意。
原野上银白色的月光飘浮，天空高远辽阔，愈发显得风景幽寂。
在百川奔涌、鲸饮横剑的意象后，词人的内心不可能会和风景一样清幽静谧。
即使美酒和佳客能稍解愁绪，但清醒后随之而来的是更加深重的悲哀。
“中州遗恨，不知今夜几人愁？”
什么样的悲和愁如此难解呢？丢失中原的遗恨，是每个夜晚都萦绕在无数人内心的沉痛。
稼轩出生时，北方就已沦陷于金人之手。他从青少年时代就立下了恢复中原、报国雪耻的理想。
如今已经即将到了“四十不惑”的年纪，大好河山依然还在金人的手中。
一想到广大的中原百姓还在水深火热中煎熬，他便忧心如焚、悲愤难解。
“谁念英雄老矣？不道功名蕞尔，决策尚悠悠。”
“蕞（zuì）尔”，多指比较小的地区，含蔑视的贬义；“决策”指的是北伐大计；“悠悠”意为长久、遥远。
那些手握权柄的大人物们，有谁想起有志的英雄已成老朽？令人没想到的是，本来以为唾手可得的小小功名，如今在朝廷北伐决策遥遥无期的态度下，竟显得如此难以取得，叫人没盼头。
稼轩二十一岁“鸠众二千”，毅然拉起反金起义的队伍，后来千里奔袭、杀敌归宋，一时引起南宋朝廷的巨大震动。
但是，稼轩生平虽以“英雄”自许，却命运多舛、壮志难酬，英雄无用武之地，只能蹉跎度日、白白老去。
他只能黯然一叹：“此事费分说，来日且扶头！”
“此事”即收复河山之事，一时自然难以说清，唯有继续饮酒消愁吧。
“扶头”，形容醉后状态，谓头晕眼花，走路时需要扶着头。杜牧“醉头扶不起，三丈日还高”,李清照“险韵诗成，扶头酒醒，别是闲滋味”，贺铸“易醉扶头酒，难逢敌手棋”皆是形容这种状态。
而对于稼轩来说，心中的积愤积痛实在太深，不喝到扶头无以驱逐。
这首词一气贯注，如大河奔流，却又并非平铺直叙，而是在纵横驰骋的气势外，于结构上赋予了曲折跌宕的美感。
满怀冰雪、浩荡百川、鲸饮吞海、剑气横秋等意象，极富英雄色彩，意象雄浑，词境阔大，具有稼轩词的典型风格。
“未吞海”与“已横秋”、“鲸饮”与“扶头”，或远或近，都相互呼应，但是在感情上却转折跌宕，通过矛盾冲突愈发凸显悲与痛的深沉，抒发了忧国忧民的爱国情怀。
从吟诗赏月到豪情峥嵘，从悲壮苍凉到低诉哀迥，语意层层递进，又曲折动人，感人肺腑。
